Сегодня у нас особый гость, который, несмотря на свою неприметность вершил судьбы Европы и породил множество явлений и событий в истории человечества.

Взгляните на картину выше. Это фрагмент потрясающего изенгеймского алтаря в монастыре ордена антонитов. На нём изображён человек, который умирает от «антониевого огня» – страшной болезни, от которой люди становились одержимыми, после чего часто умирали в нестерпимых муках.
 
В средневековой Европе такие больные считались жертвами нечистой силы, а лучшими лекарями от этой хвори считали монахов ордена святого Антония (или, зачастую, костёр).

Лишь много позже, примерно к семнадцатому веку люди стали подозревать, что дело, вероятно, в испорченном зерне, из которого делали хлеб. Заболевание это назвали эрготизмом.

Его возбудителем является род грибов, который в русском языке именуется спорыньёй (Claviceps). Представители этого рода поражают в благоприятный (то есть влажный и холодный) год злаки, в основном пшеницу и рожь.
 
Эрготизм имеет две формы – «антониев огонь» и «ведьмина корча». Первых пациентов лечили антониты, других – костры инквизиции. Всё дело в том, что грибы выделяют отравляющие вещества, вызывающие сильные галлюцинации, а больших дозах – конвульсии, сужение сосудов, трофические язвы и смерть.

В средневековой Европе прошло как минимум 132 зафиксированных эпидемии эрготизма. Особенно болезнь свирепствовала в период с девятого по тринадцатый века на территории Священной Римской Империи.
 
В годы с холодной и сырой весной грибы стремительно размножались, поражая рожь и пшеницу, а простое население, основу рациона которого составлял хлеб, гибло в страшных муках. Есть мнение, что в результате этих эпидемий численность империи постоянно падала, что способствовало завоеваниям со стороны соседей, и, как следствие появление на карте Европы таких стран как Франция и Германия.

В двадцатом столетии из спорыньи была впервые выделена лизергиновая кислота (LSD), которая является сильнейшим галлюциногеном. В середине века употребление её в творческих кругах породило целую субкультуру художников и музыкантов. Даже «Битлз» отметился песней Lucy in the Sky with Diamonds (LSD).
 
В настоящее время спорынья хорошо изучена, а агротехнические меры пресекают появление эпидемий среди населения. Да и инквизиции уже давно нет на белом свете...