На южной оконечности Гренландии находится заброшенный шахтёрский посёлок Ивиттуут, который теперь представляет собой полуразрушенные дома, сараи и ржавеющие остатки техники. В прошлом этот посёлок был центром добычи криолита, чрезвычайно редкого минерала, использовавшегося для производства алюминия из бокситов.

Ивиттуут — единственное место в мире, где велась промышленная добыча криолита, минерала, содержащего натрий, фтор и алюминий. Несмотря на то, что криолит можно найти и в других местах, именно Ивиттуут стал центром его добычи.

Криолит, также известный как гексафторалюминат натрия, — бесцветное соединение, получившее свое название от греческих слов "κρύος" (лёд) и "λίθος" (камень). Первые залежи этого минерала были обнаружены в 1799 году британскими старателями, которые искали серебро. Однако руда оказалась слишком бедной, и разработку месторождения пришлось временно прекратить. Только через 60 лет датские инженеры оценили потенциал месторождения для алюминиевой промышленности.

Содержание алюминия в криолите составляет всего 13%, что значительно меньше, чем в бокситах (50%). Однако в 1886 году химики Чарльз Мартин Холл и Поль Эру независимо друг от друга открыли, что добавка криолита снижает температуру плавления бокситов с 2000°C до 1000°C. Этот метод, известный как процесс Холла-Эру, сделал алюминий дешёвым и привёл к его широкому использованию в авиационной промышленности.

Криолит

Во время Второй мировой войны, когда Германия оккупировала Данию, союзники срочно отправили в Ивиттуут военный гарнизон, поскольку криолит был стратегическим ресурсом для самолётостроения. Американцы построили базу ВМС в 5 километрах от рудника (Кангилиннгуит), а береговая охрана развернула лагерь через фьорд. Чтобы сохранить секретность, солдатам запрещалось фотографировать посёлок и писать письма родным.

После войны добыча криолита продолжалась до конца 1980-х годов. Когда месторождение было истощено, шахту закрыли (1987). Сегодня в производстве алюминия используется синтетический аналог криолита, но процесс Холла-Эру остаётся неизменным.

Однако, возможно, история криолита в Ивиттууте ещё не закончилась. Недавно компания Eclipse Metals Ltd объявила о семидесятикратном увеличении объёма ресурсов месторождения Греннедал в рамках проекта Ивиттуут. По заявлению представителей компании, месторождение относится к числу самых высокосортных месторождений редкоземельных элементов в мире. Пока посёлок открыт для туристов, которых просят вести себя осторожно, не входить в дома и наносить как можно меньше ущерба хрупким постройкам.