В холодное утро 23 февраля 1885 года в тюрьме города Эксетер собралась небольшая, но весьма важная публика: палач, священник, врач, начальник тюрьмы и несколько свидетелей.

На эшафоте стоял двадцатилетний Джон Ли — бывший юнга, мелкий вор и, по мнению суда, убийца пожилой вдовы Эммы Ки, у которой он работал слугой. Доказательства были косвенными: он был единственным мужчиной в доме в ночь убийства, у него нашли свежий порез на руке, а прошлое не внушало доверия. Приговор был однозначен и непреклонен: смерть через повешение.