Соломон Нортап — одна из самых знаковых фигур в истории борьбы за права чернокожих в Америке. Родившись свободным человеком, он вел жизнь, полную достоинства и трудолюбия, пока не стал жертвой одного из самых жестоких преступлений того времени — похищения и продажи в рабство. Его автобиографическая книга «12 лет рабства» стала не только свидетельством жестокости рабовладельческой системы, но и мощным символом надежды, мужества и стремления к справедливости.

История Нортапа обнажает всю глубину трагедии рабства, но одновременно показывает невероятную силу человеческого духа. Вступая в эту историю, мы погружаемся в прошлое, которое напоминает нам о необходимости борьбы за равенство и права каждого человека.

Ранний период жизни

Соломон Нортап родился 10 июля 1807 или 1808 года в городке Минерва, округ Эссекс, штат Нью-Йорк. Его мать была свободной женщиной, что автоматически сделало свободными и её сыновей, Соломона и его старшего брата Джозефа. Соломон описывал мать как квартеронку, что означало смешанное происхождение: одна четверть африканской крови и три четверти европейской.

Отец Соломона, Минтус, был освобожденным рабом, который в молодости принадлежал семье Нортап. Родом из Род-Айленда, он переехал вместе с хозяевами в в город Хусик, штат Нью-Йорк. В завещании хозяин освободил Минтуса, и тот взял себе фамилию Нортап, хотя иногда в документах её писали как Нортрап. После освобождения Минтус женился и вместе с семьей перебрался в Минерву.

Минтус Нортап пользовался уважением среди окружающих за трудолюбие и честность. Он был фермером, что позволило ему владеть землей и даже получить право голоса, что было редкостью для свободных чернокожих в то время. Его сыновья получили хорошее образование по меркам своего времени, а Соломон с братом помогали на семейной ферме. В свободное время Соломон играл на скрипке и много читал.

Семья Нортап неоднократно переезжала: сначала в  округ Вашингтон в штате Нью-Йорк, затем на ферму Кларка Нортапа в Гранвилле. Позже они жили на ферме вблизи Сэнди-Хилла, а затем в районе к востоку от Форт-Эдварда, где Минтус оставался до своей смерти 22 ноября 1829 года. Мать Соломона умерла во время его порабощения, примерно в 1846 или 1847 году в округе Освего, штат Нью-Йорк.

Брак и семья

Соломон Нортап женился на Энн Хэмптон 25 декабря 1829 года, через месяц после смерти своего отца, хотя по другим данным, церемония состоялась 22 ноября 1829 года. Брак был заключен в Форте Эдвард. Энн, родившаяся 14 марта 1808 года, была дочерью Уильяма Хэмптона. Она выросла в Сэнди-Хилле и имела смешанное происхождение, включавшее африканские, европейские и индекйские корни.

У Соломона и Энн родилось трое детей: Элизабет (примерно в 1831 году), Маргарет (около 1833 года) и Аланзо (около 1835 года). В начале супружеской жизни они жили в Форте Эдвард, но в 1830 году переехали в Кингсбери. В 1834 году, продав свою ферму, семья переселилась в Саратога-Спрингс, где было больше возможностей для работы.

Энн прославилась своими кулинарными талантами. Она готовила в местных тавернах и работала в отеле United States Hotel. Во время сессий суда она обслуживала клиентов в кофейне Шеррилла в Сэнди-Хилле.

Рабочий канала, фермер и скрипач

Зимой после свадьбы Соломон Нортап устроился чернорабочим, ремонтируя канал Шамплейн. Весной он купил двух лошадей и заключил договор на буксировку леса на плотах из озера Шамплейн в Трой, наняв для этого двух помощников. Впоследствии он занимался работой на других водных путях в северной части штата Нью-Йорк и путешествовал по северным районам штата, а также в Монреаль, Канада. Когда канал закрыли, он перешел на заготовку леса в зимний период 1831–1832 годов и трудился как фермер в окрестностях Сэнди-Хилла.

Соломон арендовал часть фермы Олдена в Кингсбери, где жил его отец, чтобы выращивать кукурузу и овес. Постепенно он стал известным скрипачом, которого часто приглашали играть на танцах в соседних городках. Благодаря доходам от музыки, фермерства и работы Энн поваром, пара смогла достичь финансовой стабильности.

В марте 1834 года они переехали в Саратога-Спрингс, где Соломон работал извозчиком и подрабатывал в гостинице United States Hotel во время туристического сезона. Он также играл на скрипке в известных отелях города и участвовал в строительстве железной дороги Трой–Саратога. Со временем Нортап стал постоянным клиентом и другом владельцев нескольких магазинов в городе, Уильяма Перри и Сефуса Паркера. За семь лет жизни в Саратога-Спрингс семья смогла наладить быт и одевать детей в приличную одежду, но все же не достигла желаемого процветания.

В марте 1841 года Энн отправилась в Сэнди-Хилл, где она управляла кухней в Sherrill's Coffee House во время заседания суда. Она могла взять с собой их старшую дочь Элизабет. Их двое младших детей отправились к тете. Нортап остался в Саратога-Спрингс, чтобы поискать работу до туристического сезона.

Похищен и продан в рабство

В 1841 году, когда Соломону Нортапу было 32 года, он познакомился с двумя мужчинами, которые представились как Меррилл Браун и Абрам Гамильтон. Они назвались артистами цирка и предложили ему работу скрипача на нескольких выступлениях в Нью-Йорке. Ожидая, что поездка будет недолгой, Соломон не стал уведомлять свою жену Энн, которая в то время работала в Сэнди-Хилле. По прибытии в Нью-Йорк, мужчины уговорили Нортапа продолжить путешествие с ними, предложив щедрую оплату за выступления в Вашингтоне, округ Колумбия.

В то время в Вашингтоне находился один из крупнейших рынков рабов в стране, где охотники за рабами часто похищали свободных чернокожих. Это происходило на фоне возросшего спроса на рабов на Юге из-за расширения производства хлопка. Похитители использовали различные методы — от насилия до обмана — и часто похищали детей, так как их легче было контролировать.

Предполагается, что «Браун» и «Гамильтон» могли усыпить Нортапа, возможно, с помощью белладонны или лауданума, и продать его работорговцу Джеймсу Х. Бирчу за 650 долларов, утверждая, что он был беглым рабом. Однако в своей книге «12 лет рабства» Соломон выражает сомнения в том, что эти мужчины изначально планировали его похищение. Бирч и его надзиратель Эбенезер Рэдберн жестоко избили Нортапа, чтобы заставить его замолчать. Бирч затем представил его как раба из Джорджии.

Нортап был заключен в тюрьму, известную как «Желтый дом», рядом с Капитолием, где содержались рабы, принадлежащие торговцу Уильяму Уильямсу. Позже его отправили в Новый Орлеан, где его планировал продать партнер Бирча, Теофилус Фриман. Во время путешествия по морю Нортап и другие рабы заболели оспой.

Во время этого ужасного путешествия Соломон сумел убедить английского моряка Джона Мэннинга отправить письмо Генри Б. Нортапу, когда они прибудут в Новый Орлеан. В письме Соломон описывал свое похищение и незаконное порабощение. Генри Б. Нортап был юристом и другом Соломона, а также родственником человека, который когда-то владел и освободил отца Соломона. Генри передал письмо губернатору Нью-Йорка, но никаких действий предпринять не удалось, так как местонахождение Соломона было неизвестно.

В 1840 году законодательное собрание штата Нью-Йорк приняло закон, запрещающий похищение афроамериканцев с целью продажи их в рабство за пределами штата. Закон предусматривал юридическую и финансовую помощь для возвращения тех, кто был незаконно похищен и порабощен.

На рабовладельческом рынке в Новом Орлеане партнер Джеймса Бирча, Теофилус Фриман, продал Соломона Нортапа, которому дали новое имя — Платт, проповеднику Уильяму Принсу Форду. Форд занимался мелким фермерством на плантации, расположенной на реке Ред-Ривер в северной Луизиане. В своих мемуарах Соломон Нортап описывал Форда как человека доброго и заботливого к своим рабам. Несмотря на тяжелые условия, Нортап писал: «На мой взгляд, не было более доброго, благородного и честного христианина, чем Уильям Форд. Влияние окружавших его людей и обстоятельств затмевало его восприятие зла, лежащего в основе рабства».

На ферме Форда Нортап предложил решение для транспортировки леса с участка Форда на рынок. Он разработал и построил плот, чтобы сплавлять древесину по ручью, что значительно облегчило транспортировку. Также Нортап создал ткацкие станки, что позволило наладить производство ткани.

Однако вскоре Форд столкнулся с финансовыми трудностями и был вынужден продать 18 рабов, чтобы погасить свои долги. Зимой 1842 года он продал Нортапа плотнику Джону М. Тибо, который работал на Форда.

Под управлением Джона Тибо Соломон Нортап подвергался жестокому обращению. Тибо использовал его для завершения строительства на плантации Форда. Однажды Тибо избил Нортапа плетью за то, что ему не понравились гвозди, которые Соломон использовал. В ответ Нортап оказал сопротивление и сильно избил Тибо. Разъяренный Тибо привел двух друзей, чтобы линчевать и повесить Соломона, что по закону рабовладелец имел право сделать. Однако управляющий Форда, Чапин, вмешался и помешал убийству, напомнив Тибо о его долге перед Фордом, и прогнал его. Нортап остался связанным с петлей на шее на несколько часов, пока Форд не вернулся домой и не освободил его.

Позже Тибо сдал Нортапа в аренду плантатору по фамилии Элдрет, жившему примерно в 60 километрах к югу по течению реки Ред-Ривер. На месте, которое Элдрет называл «Большим тростниковым болотом», Нортап и другие рабы очищали низменные земли от тростника, деревьев и кустарников, чтобы подготовить поля для выращивания хлопка. Примерно через пять недель Тибо продал Нортапа Эдвину Эппсу.

Эдвин Эппс владел Соломоном Нортапом почти десять лет, до 1853 года, держа его на своей плантации в приходе Авойеллес. Эппс был жестоким хозяином, который часто и без разбора наказывал своих рабов, заставляя их работать до изнеможения. Он наказывал плетью тех, кто не выполнял установленные нормы, например, по количеству собранного хлопка за день.

В 1852 году на плантацию Эппса приехал канадский плотник Сэмюэл Басс для выполнения строительных работ. Однажды Нортап набрался смелости и решил раскрыть ему свою тайну. Басс стал первым человеком, которому Соломон рассказал о своем настоящем имени и о том, что он был свободным человеком до пленения. По просьбе Нортапа Басс отправил несколько писем его друзьям, в которых было указано, где он находится.

Эти действия Басса были сопряжены с огромным риском, так как местные жители не приветствовали тех, кто помогал рабам и лишал хозяев их собственности. Кроме того, в это время действовал Закон о беглых рабах 1850 года, который ужесточил наказания за содействие побегу рабов.

Освобождение

Басс отправил несколько писем людям, которых Соломон Нортап знал в Саратога-Спрингс: одно письмо было направлено его бывшему работодателю, судье Джеймсу М. Марвину, а другое дошло до владельцев магазинов Сефуса Паркера и Уильяма Перри. Паркер и Перри передали письмо жене Соломона, Энн, которая обратилась за помощью к адвокату Генри Нортапу, сыну бывшего хозяина отца Соломона. Генри Нортап связался с губернатором Нью-Йорка Вашингтоном Хантом, который решил во что бы то ни стало освободить Соломона Нортапа.

После того как семья Соломона узнала о его судьбе, его спасатели должны были провести расследование, чтобы найти Нортапа, поскольку он старался частично скрыть своё местонахождение ради безопасности в случае, если письма попадут в чужие руки. Им нужно было собрать документы, подтверждающие, Соломон является свободным человеком. Генри Нортап собрал письменные показания под присягой от людей, знавших Соломона Нортапа. Всё это время Соломон не знал, достигли ли письма адресатов, так как у них не было возможности общаться из-за необходимости держать всё в тайне.

Собрав необходимые документы и показания, Генри остановился в Вашингтоне, чтобы встретиться с Пьером Сулай, законодателем из Луизианы, и с министром обороны, готовясь к спасательной операции в Луизиане. Несмотря на то, что Сэмюэл Басс не указывал свое имя в письмах к друзьям и родственникам Соломона, Генри Нортап всё же сумел найти его в Марксвилле по почтовому штемпелю на письмах, и Басс сообщил ему, что Соломон Нортап находится в плену у Эдвина Эппса на его плантации. Генри, подготовив все необходимые документы и заручившись поддержкой местного шерифа, отправился к Эппсу, чтобы сообщить ему о решении и забрать Соломона с плантации.

Позже Соломон написал: «Эппс думал только о своей утрате и проклинал меня за то, что я родился свободным». Генри Нортап убедил Эппса, что оспаривать документы о свободе в суде бессмысленно, и Эппс сдался, подписав бумаги, отказываясь от всех прав на Соломона. Наконец, 4 января 1853 года, через четыре месяца после встречи с плотником Сэмюэлем Бассом, Соломон Нортап обрел свободу.

Двенадцать лет рабства

Когда Соломон Нортап вернулся в Нью-Йорк, он написал и опубликовал свои мемуары под названием «Двенадцать лет в рабстве» (1853 год). Книга была написана за три месяца при помощи Дэвида Уилсона, местного юриста и писателя.

Нортап подробно рассказал о своем похищении и рабстве, описав множество ужасных деталей. Он описал жестокость, обращение с ним как с имуществом, а также про тех, кто проявлял к нему доброту. Как отметила газета Rome Citizen из Нью-Йорка, «тон книги был намного мягче, чем мы ожидали». Нортап, будучи образованным человеком, предоставил факты без преувеличений, используя «простую и честную речь», в то время как Уилсон исправил стиль, грамматику и несоответствия.

Книга была издана издательством Derby & Miller из Оберна, Нью-Йорк. В эпоху, когда вопросы рабства вызывали горячие споры и роман Гарриет Бичер-Стоу «Хижина дяди Тома» (1852 год) был бестселлером, книга Нортапа также отлично продавалась — были проданы 30 000 экземпляров за три года. Нортап отправился в тур по северо-восточным штатам, чтобы рассказать свою историю и рекламировать свою книгу.

Суды

Соломон Нортап был одним из немногих освобожденных чернокожих, которые смогли вернуть свою свободу после того, как их продали в рабство. С помощью адвокатов Сенатора Сэла Чейза из Огайо, генерала Орвила Кларка и Генри Нортропа, Соломон Нортап подал в суд на Джеймса Х. Бирча и других участников его похищения в Вашингтоне.

Когда Соломон Нортап и Генри Нортрап вернулись в Нью-Йорк, они сначала остановились в Вашингтоне, чтобы подать жалобу в полицию против Джеймса Х. Бирча, который первым захватил его в рабство. Бирч был немедленно арестован и предстал перед судом. Однако Нортап не смог дать показания на процессе из-за законов Вашингтона, запрещающих чернокожим свидетелям давать показания в суде.

Бирч и несколько других лиц, связанных с торговлей рабами, заявили, что Нортап сам подошел к ним и сказал, что он раб из Джорджии и продается. В книге учета Бирча не было записи о покупке Нортропа. Поскольку не было улик против версии Бирча, его признали невиновным. Тем не менее, этот резонансный случай сразу привлек внимание общественности, и газета The New York Times опубликовала статью о процессе 20 января 1853 года, вскоре после его завершения и всего через две недели после освобождения Нортропа.

Суд в Нью-Йорке начался 4 октября 1854 года. Как Нортап, так и Сент-Джон давали показания против обвиняемых. Это дело выявило многочисленные незаконные практики в торговле рабами. Показания во время процесса подтвердили различные детали рассказа Нортропа о его опыте. Адвокаты спорили о том, было ли преступление совершено в Нью-Йорке (где Нортап мог свидетельствовать) или в Вашингтоне, округ Колумбия, где чернокожим запрещалось быть свидетелями в судах. В мае 1857 года, после двух лет апелляций, дело было закрыто.

Последние годы

После возвращения в Нью-Йорк Соломон Нортап снова занялся плотницким делом. Он стал активным участником движения за отмену рабства и выступал с лекциями о рабстве в преддверии Гражданской войны в США. Летом 1857 года он отправился в Канаду, чтобы прочитать серию лекций, однако в Стритсвилле, Онтарио, враждебно настроенная толпа не дала ему выступить.

После 1857 года следы Нортапа теряются. Известно, что он перестал жить со своей семьей. Это вызвало предположения среди его родных, друзей и знакомых о том, что он мог снова попасть в рабство. Тем не менее, историки XXI века Клиффорд Браун и Кэрол Уилсон считают, что он, вероятнее всего, умер от естественных причин, так как был слишком стар, чтобы представлять интерес для работорговцев.

По словам Джона Р. Смита, чьи письма датируются 1930-ми годами, его отец, преподобный Джон Л. Смит, методистский священник из Вермонта, сотрудничал с Нортапом и бывшим рабом Таббсом Гроссом в начале 1860-х годов во время Гражданской войны, помогая беглым рабам. Есть сведения, что Нортап посетил преподобного Смита после провозглашения Прокламации об освобождении рабов в январе 1863 года.

Документальных подтверждений смерти Соломона Нортапа не сохранилось, но историки полагают, что он скончался в 1863 или 1864 году.

источник