Электрический парус — вид двигателя для космического аппарата, использующий в качестве источника тяги импульс ионов солнечного ветра. Придуман в 2006 году доктором финского метеорологического института — Пеккой Янхуненом.
Электрический парус состоит из ряда длинных тонких тросов, которые имеют высокий положительный потенциал, и бортовой электронной пушки. Энергию солнечных батарей аппарат использует на разделение зарядов, при этом электроны просто выбрасываются в вакуум.
Электронная пушка создает луч электронов, направленный против движения космического корабля, из-за чего тросы приобретают положительный заряд. Положительно заряженные тросы отталкивают ионы солнечного ветра, что, в свою очередь, приводит к передаче импульса от ионов к парусу и, как следствие, разгону корабля. Электрический парус похож на световой, но имеет гораздо меньшую площадь и менее подвержен опасности столкновения с астероидами.
Тем временем группа астрономов из Финляндии, Франции и Италии разработали концепцию межпланетного зонда, с помощью которого можно исследовать атмосферу газовых гигантов. Предложенный зонд состоит из электрического паруса, солнечных батарей и корпуса, в котором установлены приборы, средства связи и дополнительные ракетные двигатели для корректировки движения. Общая масса зонда должна составить около 560 килограмм.
Электрический парус, который будет использоваться в зонде, потребует 540 ватт электрической мощности. Это позволит получить тягу в полньютона и развить ускорение около 1 миллиметра в секунду за секунду. По словам физиков, до Урана зонд сможет добраться за шесть лет, причем запуск можно будет произвести в любое время, не дожидаясь благоприятного окна. Важнейшим недостатком зонда является то, что он будет одноразовым — после вхождения в атмосферу Урана на высокой скорости, аппарат будет уничтожен.
