Астрономы из Исследовательского центра Эймса NASA подтвердили наличие у Бетельгейзе звезды-компаньона, которая гораздо меньше этого сверхгиганта и вращается фактически в его внешней атмосфере. Это открытие позволяет объяснить некоторые явления, которые наблюдались многие тысячелетия, что человечество следит за Бетельгейзе.

Эта звезда в созвездии Ориона является одной из ярчайших на ночном небе. Это самый близкий к нам сверхгигант. Поэтому человечество всегда пристально за данным светилом следило. Давно обнаружены циклы колебания яркости Бетельгейзе. Есть цикл с периодом в 400 дней, существует также шестилетний цикл.

В 2019 и 2020 году звезда сильно потускнела. Это заставило ученых предположить, что она близка к своей гибели — по астрономическим меркам взрыв должен случиться совсем скоро. Однако затем яркость восстановилась. Вероятно, потемнение вызвал выброс газопылевого облака. Впрочем, явление возродило интерес ученых к Бетельгейзе. Они решили вернуться к вопросу о том, что вызывает шестилетние колебания яркости. В 2024 году появилась гипотеза, что это может происходить из-за присутствия звезды-спутника. Но наблюдения с помощью разных телескопов не давали результата.

Пока к делу не подключили обсерваторию Gemini North на Гавайях. Ее зеркало диаметром 8,1 метра — не главный фактор успеха. Астрономы использовали особую тактику наблюдений, которая заключалась в съемке звезды со сверхкороткой экспозицией, что позволяет избегать искажений, вызванных атмосферой Земли. На серии таких снимков и удалось рассмотреть компаньона Бетельгейзе, а также выявить некоторые его характеристики.

Звезда-спутник в полтора раза массивнее Солнца и является горячей бело-голубой звездой, которая еще не запустила сжигание водорода в своем ядре. Здесь возникает возрастной парадокс. Дело в том, что обе звезды сформировались в одно время — примерно 10 миллионов лет назад. Но массивная Бетельгейзе успела состариться и приблизиться к гибели, а ее компаньон еще только начинает жить — такие звезды существуют миллиарды лет.

Впрочем, спутнику не повезло. В течение ближайших 10 000 лет его поглотит Бетельгейзе, поскольку компаньон вращается на дистанции всего в четыре астрономические единицы от гиганта, имеющего диаметр в 700 солнечных.

Ученые планируют получше изучить взаимодействие двух звезд. Наилучшая возможность для этого появится в ноябре 2027 года, когда компаньон окажется в самой дальней точке от Бетельгейзе и будет доступен для наблюдения многими обсерваториями.